莲花与佛教的关系十分密切,也可以说莲花就是佛的象征。
走进佛教寺庙,随处可看到莲花形象。大雄宝殿中,佛祖端坐在莲花宝座之上,慈眉善目,莲眼低垂;西方三圣的阿弥陀佛和观世音菩萨、大势至菩萨,也端坐在莲花之上。其余的菩萨,有的手执莲花,有的脚踏莲花,或作莲花手势,或向人间抛洒莲花状。寺庙墙壁、藻井、栏杆、神账、桌围、香袋、拜垫之上,也到处雕刻、绘制或缝绣各种各色美好的莲花图案。
莲花代表圣洁、美好。在佛教故事中,释迦牟尼的母亲,长着一双莲花般美丽清亮的大眼睛。悉达多太子降生时,皇宫御苑中出现了八种瑞相,其中之一,便是池中长出大如车轮的白莲花。
佛教中,以莲为喻的词语数不胜数。佛座称为莲座或莲台;西方极乐世界,比作清净不染的莲花境界,故称莲邦;《阿弥陀经》描写西方极乐世界如是:极乐国土有七宝池,八功德水,池中莲花大如车轮。故称佛国为莲花国;佛教庙宇称为莲刹。刹为梵语,即净土之意,以莲花为往生之所托,故称莲刹;念佛之人称结莲胎,比喻住在莲花之内,如在母胎之中;佛眼称为莲眼,以青莲花比喻佛眼之好妙;胸中之八叶心莲花称为莲宫,即心中的莲花般的境界;释迦牟尼的手称为莲花手;僧尼受戒称莲花戒;僧尼之袈裟称莲花衣,谓清净无杂之义;五智中的妙观察智称为莲花智;称善于说法者为舌上生莲;谓苦行而得乐为 归宅生莲;佛经《妙法莲花经》简称《法华经》,都是以莲花为喻,象征教义的纯洁高雅;东晋东林寺慧远大师创立的我国最早的佛教结社称为莲社;佛教净土宗主张以修行来达到西方的莲花净土,故又称莲宗。
一、佛教产生于印度,印度地方气候炎热。荷花盛开于夏,给人们带来凉爽和美的享受。在印度文学作品中,莲花都是美好、善良、圣洁、宽容、大度的象征。如《莲花王子的故事》,便将道德高尚、善良、正直、奉行为王十法的好国花比作莲花。故事说莲花王子为了拯救百姓的饥荒,跳进恒河之中,变成一条大赤鱼,告诉百姓割他的肉吃,他的肉割了以后又生起来,这样坚持了十二年,他用自己的肉供养全国百姓,度过长达十二年之久的灾荒。《鹿母莲花夫人故事》说鹿母莲花夫人每走一步,脚后立即现出一朵美丽的莲花,她一胎生下五百个童男,个个都是俊美的大力士、保卫国家的英雄,因此鹿母莲花夫人成了能多生美男的象征。
二、莲花的品格和特性与佛教教义相吻合。佛教是着重寻求解脱人生苦难的宗教,将人生视作苦海,希望人们能从苦海中摆脱出来,其解脱的途径是:苦海修行彼岸(净土)。即从尘世到净界,从诸恶到尽善,从凡俗到成佛。这和莲花生长在污泥浊水中而超凡脱俗,不为污泥所染,最后开出无比鲜美的花朵一样。
佛教教义之一,是慈悲众生。修到很高层次的觉者(菩萨以上境界),会自然生出对众生的慈悲。慈悲,是指无缘之慈,同体之悲。慈心是希望、帮助他人得到快乐;悲行是希望、帮助他人拔除痛苦。对众生,不计善恶、不分人畜,都慈悲善待。对种种恶行,都容忍和宽宥,用慈悲心去帮助、感化作恶之人,使之向善,结出善果;还要身处污浊的尘世而不为其污染。用以表达这种美好思想情操的就是莲花。
莲生于污泥之中,犹如人生在浊尘的世界,会受到许多邪恶污秽的侵扰。佛教要求人们不要受世间邪恶污秽的侵扰和影响。像莲花一样出污泥而不染,开出洁美的鲜花,是最美好的象征。佛经常将莲性比佛性。《大智度论释初品中户罗波罗蜜下》说:比如莲花,出自污泥,色虽鲜好,出处不净。 《从四十二章经》说:我为沙门,处于浊世,当如莲花,不为污染。拯救世界的大梵天王也是坐在千叶金色妙宝莲花上出生。佛、菩萨也都端坐莲台上,或手执莲花,表达佛出自尘世而洁净不染的境界。
人要修到出自尘浊而不为污染的境界,不是易事,需要很高的觉悟和定力,这就需要不断修持去充实佛性,修去魔性。
莲花,也代表一种智慧的境界,即所谓开悟。《无量寿轨》说:是菩萨作是思维,一切有情身中,具有此觉悟莲花,清净世界不染烦恼。《大藏经图像白宝口抄》云:论凡夫心如合莲花,圣人心似开莲花。问:何故众生心性譬莲花乎?答:《秘藏记》云:莲花部吾自身中,有净菩提心清净之理,此理虽经六道四生界死泥中流转,而不染不垢,乃名莲花部。《疏十二》云:观莲花不观余花耶?此亦有意,如世莲花处污泥之中,生处虽说恶,而莲花体性清净,妙色无比,不为诸垢所染。凡夫变复如是,虽种种不尽三毒过患无量无边,亦此莲花三昧甚深,果实皆生其中,即是如来平等大慧之光也。
佛教说花开见佛性。这花即指莲花,花开即指修者达到一定智慧的境界。比喻人有了莲的心境,就会显现佛性。
真正修行人也明白,当修持达到很高境界时,他可能看到,自身腹部会生出很小的莲花般的莲台(其实不是莲台,人间没有这种对应的祥瑞之花,以莲比喻而已),同时修出那个很小的佛体(金刚不坏之体)端坐在莲台上;随着修行境界的提高,这个金刚不坏之体越长越大,莲台也随之长大;最后修成时,那个金刚体就与自己的肉身一般大,合二为一。这时,有的特异功能人士能看到修行人身体里有两个身体。这是佛教用莲花来象征修佛和比喻修佛人的根本原因。